La meditazione e ciò che stiamo imparando dalla scienza

INTRODUZIONE:

Negli ultimi 50 anni, nella cultura occidentale si è assistito a una crescita impressionante dell'interesse per il processo di meditazione. 

Le tecniche hanno incontrato per la prima volta la mente occidentale nelle forme religiose dello Zen giapponese, dello Yoga indù, della Vipassana dell'Asia meridionale, del Taoismo cinese e del Buddismo tibetano. Un po' alla volta, le pratiche sono scivolate via dai loro formati religiosi settari verso interpretazioni "spirituali" e psicologiche più generiche.

Dal punto di vista medico, la meditazione sta venendo lentamente accettata come uno strumento non invasivo e non farmacologico per trattare l'ansia e lo stress. Le aziende sono incoraggiate a integrare le pratiche di "mindfulness" nelle loro culture aziendali come approccio alla gestione dell'efficienza.

Attualmente la meditazione può essere considerata il metodo biohacker per eccellenza, in cui la mente stessa viene utilizzata per hackerare la mente.

La scienza ha sperimentato un crescente fascino per la neurologia delle pratiche di meditazione e nel mondo accademico c'è stata una lenta accettazione per dare credibilità (e finanziamenti) a queste ricerche. 

Un tempo argomento accademicamente tabù, la coscienza può essere studiata al di là della psicologia filosofica e marginale. 

Diamo una breve occhiata a ciò che la scienza ci insegna sulla meditazione.

NEUROLOGIA CEREBRALE DI BASE:

Un approccio molto semplice alla neurologia cerebrale è quello di dividere l'esperienza in esterna/esterna e interna/interna. Estrinseca = esterna/esterna e intrinseca = interna/interna. L'estrinseco coinvolge gli incontri con l'ambiente e i compiti che svolgiamo, mentre l'intrinseco le esperienze direttamente legate a noi stessi. L'estrinseco comprende l'attenzione, le attività sensoriali e motorie. 

Gli elementi estrinseci sono talvolta chiamati anche "reti positive al compito" (TPN). La scienza ha compreso meno gli aspetti intrinseci e sta cercando di recuperarli. La rete di estrinsecazione è dominante nelle attività mentali come immaginare il proprio futuro o ricostruire un evento in memoria.

Ecco un punto importante: i sistemi (tecnicamente "reti") estrinseci e gli altri intrinseci sono tipicamente in "competizione" tra loro. 

Il termine scientifico è "anticorrelazione". Quindi, anche quando sono "a riposo" (cioè non sono in quel momento attivamente impegnati in ciò che fanno normalmente), questa "anticorrelazione" competitiva sembra essere ancora alla base della loro relazione. 

Questo sembra essere vero anche durante il sonno. L'anticorrelazione significa fondamentalmente che, come un'altalena, quando uno è in alto (attivo), l'altro è in basso (passivo).

Le interazioni tra i sistemi estrinseco e intrinseco, così come le interazioni all'interno dell'estrinseco e dell'intrinseco, sono tecnicamente chiamate "connettività funzionale". 

La scienza medica sta studiando attivamente la "connettività funzionale" perché sembra essere disturbata in condizioni come l'Alzheimer, l'autismo e l'ADHD. La "connettività funzionale" sembra essere temporaneamente alterata anche nelle esperienze psichedeliche e la valutazione positiva/negativa di questo fenomeno è attualmente oggetto di studio.

Immediatamente, la domanda curiosa è: in che modo questa "anti-correlazione" tra l'attività neurologica esterna e quella interna si riferisce alla meditazione. 

Ancora più interessante è la domanda se questa dinamica "dentro/fuori" sia immutabile o se sia possibile modificare questa neurologia cerebrale utilizzando tecniche "mentali".

STUDIARE LA MEDITAZIONE:

Gli studi sulla meditazione sono ancora agli inizi e non tutti gli studi danno esattamente gli stessi risultati. 

Oltre alle variazioni nella tecnologia applicata e nei disegni degli studi, la ragione più ovvia dei diversi risultati è la capacità altamente soggettiva di un individuo che si sottopone al test di essere abile nella tecnica prescelta, soprattutto quando viene fatto esibire in un ambiente potenzialmente dirompente ed estraneo.

La ricerca neurologica ha studiato la meditazione e separa il vasto numero di tecniche in tre grandi categorie:

1) Attenzione focalizzata (FA);

2) Mindfulness o Monitoraggio Aperto (OM);

3) Consapevolezza non duale (NDA).

In un importante studio che ha coinvolto persone molto esperte in diverse tecniche di meditazione, sono stati raggiunti i seguenti affascinanti risultati:

1) Nella meditazione dell'attenzione focalizzata (FA):

a. Le meditazioni FA si basano principalmente sull'attenzione volontaria endogena, mediata dalla Rete di Attenzione Dorsale (DAN - parte del sistema estrinseco).

b. Il DAN lavora principalmente sull'orientamento spaziale e permette di mirare all'interno del campo di consapevolezza.

c. L'anticorrelazione (competizione) tra i sistemi neurologici estrinseci/esterni e intrinseci/interni è aumentata e si è rafforzata durante le tecniche di meditazione in stile Attenzione Focalizzata (FA).

d. Le correlazioni erano più alte nei meditatori esperti rispetto ai controlli, sia a riposo che durante la meditazione.

2) Meditazione Mindfulness o Monitoraggio Aperto (OM):

a. Le meditazioni in stile OM si basano principalmente sull'attenzione/vigilanza esogena involontaria, mediata dalla Rete di Attenzione Ventrale (VAN - parte del sistema estrinseco), che si trova in posizione laterale destra.

b. La VAN è spesso funzionalmente correlata alla DAN e agisce quasi involontariamente in quanto è sensibilizzata spazialmente all'ampio campo di consapevolezza.

c. L'anticorrelazione (competizione) tra i sistemi neurologici estrinseci/esterni e intrinseci/interni è aumentata e si è rafforzata durante le tecniche di meditazione Mindfulness o Open Minded (OM).

d. Le correlazioni erano più alte nei meditatori esperti rispetto ai controlli, sia a riposo che durante la meditazione.

3) Meditazione di consapevolezza non duale (NDA):

a. I risultati forniscono ulteriori prove alle affermazioni secondo cui le meditazioni NDA sono diverse da quelle FA e OM.

b. Mentre le meditazioni FA e OM sono tradizionalmente considerate come stati "costruiti", creati attraverso il dispiegamento di specifiche strategie attenzionali, le meditazioni NDA si pensa che non comportino uno sforzo intenzionale, ma che si basino sull'identificazione di una consapevolezza riflessiva che viene considerata "non costruita".

c. Sia la meditazione FA che la meditazione OM sono orientate al contenuto, riguardano le specificità dell'esperienza, mentre le meditazioni NDA possono essere viste come orientate al contesto, riguardano il contesto dell'esperienza.

d. Durante la meditazione NDA è stata riscontrata una minore anticorrelazione (competizione) tra i sistemi estrinseco e intrinseco.

e. Questo potrebbe essere interpretato come un'indicazione del fatto che l'NDA potrebbe essere mediata da meccanismi neurali diversi dai sistemi attenzionali che mediano FA e OM o, in alternativa, che i due sistemi attenzionali funzionano in modo diverso nell'NDA rispetto a FA e OM.

f. La scoperta principale è che la meditazione NDA ha un effetto opposto a quello delle meditazioni FA e OM sull'anticorrelazione tra sistemi intrinseci ed estrinseci.

SOMMARIO:

Abbiamo ancora molto da imparare sulle tecniche di meditazione e la scienza contemporanea dovrebbe prestare molta attenzione alle indicazioni e alle prospettive tradizionali. È facilmente intuibile che la "meditazione" non è una cosa sola così come non lo è l'"esercizio fisico". 

In entrambi i casi, ci sono molti metodi, ognuno con i propri risultati.

Ad esempio, in molti ambienti la frequenza delle onde cerebrali alfa (8 - 13 Hz) viene identificata come equivalente allo stato di "meditazione". 

Le ricerche neurologiche più avanzate identificano sempre di più la gamma di frequenze 8-13 Hz come il principale fattore che contribuisce a mantenere uno stato dell'ego ben ordinato, inquadrando altre gamme di informazioni. 

Questo "stato ordinato dell'ego" è fondamentale per il benessere psicologico, ma se l'obiettivo è un'espansione del "sé" più mutevole e adattabile, il continuo rinforzo dello "stato ordinato dell'ego" con la risonanza alfa potrebbe non produrre il risultato migliore. 

Certamente, equiparare direttamente la risonanza delle onde cerebrali alfa a tutti gli stati di meditazione matura è limitativo e potenzialmente ingannevole.

La buona notizia è che abbiamo la capacità di usare la nostra mente per cambiare la nostra neurologia cerebrale. Le relazioni neurologiche di base possono essere spinte verso nuove dinamiche quando vengono utilizzate tecniche ben congegnate.

Attualmente esistono molte fonti che offrono pratiche di meditazione. Esiste anche una nuova categoria di tecnologie che pretendono di creare una meditazione "istantanea" senza alcuna pratica. 

Considerando che le diverse tecniche di meditazione classiche generano effetti diversi utilizzando diversi aspetti della neurologia cerebrale, le affermazioni delle tecnologie di "meditazione" commerciali richiedono una valutazione sensibile.

Riferimenti:

1) Influenza della meditazione sulle reti anti-correlate nel cervello, Zoran Josipovic, Ilan Dinstein, Jochen Weber e David J. Heeger, Frontiers in Human Neuroscience, pubblicato il 03 gennaio 2012.

doi: 10.3389/fnhum.2011.00183

2)      Reti dello stato di riposo e coscienza: Alterazioni della connettività multipla delle reti allo stato di riposo

negli stati di coscienza fisiologici, farmacologici e patologici, Lizette Heine1, Andrea Soddu, Francisco Gómezn ,Audrey Vanhaudenhuyse, LuabaTshibanda, MarieThonnard ,Vanessa Charland-Verville, Murielle Kirsch, Steven Laureys e Athena Demertzi, pubblicato: 27 agosto 2012, doi: 10.3389/fpsyg.2012.00295

3) Influenza della meditazione sulle reti anti-correlate nel cervello, 2012, Frontiers in Human Neuroscience, Zoran Josipovic

4) Sistemi estrinseci e intrinseci nella corteccia posteriore del cervello umano rivelati durante la stimolazione sensoriale naturale, Yulia Golland, Shlomo Bentin, Hagar Gelbard, Yoav Benjamini, Ruth Heller, Yuval Nir, Uri Hasson e Rafael Malach; Cerebral Cortex April 2007;17:766-777, doi:10.1093/cercor/bhk030, Advance Access publication May 12, 2006

5) Fronte. Hum. Neurosci., 03 febbraio 2014 | Il cervello entropico: una teoria degli stati coscienti informata dalla ricerca di neuroimaging con le droghe psichedeliche, Robin L. Carhart-Harris et al