Beatniks & Lumière Vacillante

Je suppose qu'il n'est pas secret que je suis un peu plus âgé que beaucoup de personnes impliquées dans le NeuroVIZR. Tant de choses qui ont façonné mon parcours vers l'invention de cet appareil remontent à plusieurs décennies. J'ai pensé qu'il serait à la fois amusant et fascinant de jeter un coup d'œil à une partie de l'histoire culturelle surprenante de l'utilisation de la stimulation photique intermittente (alias "lumière clignotante") et de l'exploration de la conscience. Et oui, il s'agit vraiment des Beatniks.

Aux États-Unis, les années 1950 furent des années de changement culturel explosif.

La Seconde Guerre mondiale était terminée et les soldats américains étaient à nouveau en action, cette fois contre les communistes lors de la guerre de Corée. La Guerre froide entre l'Amérique et l'URSS s'intensifiait alors que les écoliers apprenaient à se cacher sous leurs bureaux en cas d'attaque nucléaire. 
Les soldats américains combattant en Corée avaient leurs pauses R&R au Japon où, seulement 10 ans plus tôt, les États-Unis avaient largué deux bombes atomiques. C'était une décennie de croissance économique audacieuse et d'anxiété intense. Les soldats revenant d'Extrême-Orient rapportaient avec eux des histoires du zen japonais et du "contemple ton nombril" (une expression devenue célèbre pour désigner une entreprise absurde et inutile). En même temps, l'un des plus grands dons culturels américains au monde entrait dans sa deuxième phase, la plus prolifique, de création – la musique jazz mûrissait et ouvrait de tous nouveaux horizons d'expression créative. 

Et donc (pour faire court), une nouvelle classe d'Américains a commencé à émerger. Ils étaient absorbés par les rythmes "fous" du jazz et saturés par l'anxiété constante et très réelle de la menace nucléaire permanente. Pour citer l'une des voix nouvelles les plus fortes, Jack Kerouac, "C'était le BEAT. Le 'beat' comme si nous étions tous abattus. Désespoir. Et 'beat' c'est comme les rythmes du jazz." 

C'était une génération BEAT. Souvenez-vous de la Guerre froide et de la "Course à l'espace". Les Soviétiques ont gagné le premier round avec leur première mise en orbite spectaculaire d'un satellite appelé Sputnik. C'était une réalisation terrifiante car on pensait que celui qui contrôlait l'espace pouvait contrôler le monde. 

Personne ne sait vraiment, mais la légende urbaine veut qu'un DJ radio de Philadelphie ait été le premier à inventer le terme célèbre « BEATNIK » – la fusion du BEAT d'une génération Beat et de NIK comme dans Sputnik. Et ainsi, le BEATNIK est né. 

D'accord. Faisons juste quelques pas en arrière dans le temps pour créer un peu de contexte avant de rejoindre les Beatniks. Dans notre ère moderne, c'est l'invention de l'EEG dans les années 1920 (Berger) qui a préparé le terrain pour une nouvelle phase de technologie liée à la physiologie. On a rapidement noté qu'une lumière clignotante pouvait avoir une certaine relation avec les motifs électriques d'activité dans le cerveau. En 1934, des chercheurs (Adrian et Matthews) ont utilisé un phare d'automobile éclairant à travers une roue tournante avec des rayons pour générer un battement coordonné de 8-12 Hz et plus. Une personne s'asseyait devant la roue, les yeux fermés, et l'EEG produisait des augmentations dans la gamme des ondes cérébrales correspondant aux éclairs de la roue tournante. Le problème était que plus la roue tournait vite pour créer des fréquences plus élevées, plus la période de l'éclair était courte et plus la réponse était faible. 

Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que les « stroboscopes » électriques ont été inventés et que les expériences visuelles générées par des lumières clignotantes ont fait leur retour dans le laboratoire. En 1953, un chercheur, W.G Walter, a publié son livre intitulé The Living Brain. Il y décrivait : « ... des spirales tourbillonnantes, des tourbillons, des explosions... En testant un appareil pour étudier l'épilepsie, nous étions tombés sur l'un de ces paradoxes naturels qui sont le signe le plus sûr d'une vérité cachée. » 
Le chapitre du livre décrivant ces effets de la lumière stroboscopique s'intitulait « Révélation par le scintillement ». L'une des personnes impliquées avec Walter était Margiad Evans, citée par Walter dans le livre. Evans dit : « Des lumières comme des comètes suspendues devant moi, lentes au début puis gagnant une furie de vitesse et de changement, tournoyant couleur dans couleur, angle dans angle. Elles étaient toutes des couleurs ultra-surnaturelles pures, des couleurs mentales, pas des couleurs visuelles profondes. Il n'y avait pas de lueur en elles, seulement de l'activité et de la révolution. » 

À peu près à la même époque (1953), un chercheur, A.M. Costa, a publié dans la revue italienne Arch Psicol Neurol Psichiatr un article dans lequel il décrivait trois catégories de phénomènes visuels : 1) autoscopiques, 2) géométriques et 3) hallucinatoires. Au Royaume-Uni (1959), JR Smythies, au laboratoire de psychologie de Cambridge, a réalisé plusieurs études à grande échelle dans lesquelles il a divisé les images stroboscopiques en phase sombre et phase claire. La phase claire se caractérisait par des motifs géométriques avec des croix, des losanges et des triangles ou des cercles, des vortex ou des motifs ressemblant à des empreintes digitales. Il a qualifié les figures géométriques récurrentes de « constantes de forme » que d'autres chercheurs ultérieurs (Kluver, 1966) ont trouvé liées au sommeil (hypnagogie), aux expériences de mort imminente et également provoquées par des drogues psychédéliques telles que la mescaline (principal outil de recherche de Kluver), le LSD et la psilocybine. 

La phase sombre de la synthèse comportait plusieurs catégories :

1. Amorphes, comportant deux couleurs, généralement rouge et vert, tourbillonnant comme de l'huile sur l'eau.
2. Objets en masse se déplaçant plutôt que des couleurs (comme des tas de fourmis), motifs stationnaires comme des taches d'encre ou des feuilles.
3. Motifs aquatiques,
4. Motifs de design ressemblant à du papier peint,
5. Motifs animés comme un film,
6. Scènes et paysages tels que des poissons dans un aquarium ou de l'herbe et des forêts. 

D'accord. D'accord. Qu'en est-il des Beatniks ? Eh bien, espérons que ce survol très rapide vous aide à mieux apprécier l'époque et les perspectives qui ont influencé « les Beats ». La vague de recherches académiques, médicales et scientifiques sur l'EEG / l'entraînement cérébral dans les années 1960 et début 1970 n'est pas apparue sur une toile blanche. Il y avait déjà beaucoup d'intérêt scientifique antérieur ainsi qu'une intrigue populaire qui ont contribué à créer l'atmosphère... comme nous allons le voir maintenant. 

Le livre de Walter, The Living Brain, était destiné à un large public. L'un de ses lecteurs curieux était l'inimitable William Burroughs (1914 – 1997), une légende absolue de son époque ainsi qu'un toxicomane à l'héroïne. Figure majeure de la Beat Generation et auteur postmoderne important, il est considéré comme « l'un des artistes les plus politiquement tranchants, culturellement influents et innovants du XXe siècle ». Il est probable qu'il ait découvert ce livre à Paris. 

Apparemment, le « phénomène de scintillement » décrit dans le livre a rappelé à Burroughs une histoire qu'on lui avait récemment racontée par Brion Gysin (1916 – 1986, souvent décrit comme l'âme soeur de Burroughs). À l'époque, ils vivaient tous deux dans un hôtel bon marché dans le Quartier Latin de Paris (le petit hôtel est depuis appelé le Beat Hotel). Gysin raconta à Burroughs une expérience inattendue qu'il avait eue récemment. Il était dans un bus voyageant dans le sud de la France par une journée ensoleillée. Il s'endormit la tête contre la vitre. En se réveillant lentement en passant devant une longue rangée d'arbres régulièrement espacés, la lumière du soleil scintillait à travers, ce qui fit commencer à Gysin une hallucination : « ... un flot accablant de motifs intensément lumineux de couleurs surnaturelles a explosé derrière mes paupières : un kaléidoscope multidimensionnel tournoyant dans l'espace. La vision s'est arrêtée brusquement lorsque nous avons quitté les arbres. » 

Burroughs a pu offrir à Gysin une explication théorique basée sur le livre de Walter, The Living Brain. Leur étape suivante était de créer leur propre stroboscope. Gysin avait un ami mathématicien (Ian Sommerville) pour les aider à concevoir un tel appareil. Il a proposé une approche bon marché et assez simple. Il a fabriqué un cylindre vertical en carton avec plusieurs espaces et fentes. Le cylindre était placé verticalement sur une platine tournant à 78 tours par minute et avait une ampoule suspendue en son centre. 
Lorsque la platine était mise à tourner, le résultat était la fréquence « Saint Graal » (de son époque) – la gamme Alpha de 8 à 12 Hz. Gysin l'a nommée Dream Machine. Il n'a pas fallu longtemps pour que divers beatniks entendent parler de la Dream Machine et se rendent chez Burroughs pour l'essayer. Burroughs a tout écrit, y compris ses comptes rendus personnels dans The Ticket That Exploded. Même le fameux Allen Ginsberg (LE poète Beat), a écrit sur la Dream Machine : « J'ai regardé dedans – elle crée des champs optiques aussi religieux et mandaliques que les drogues hallucinogènes – c'est comme pouvoir avoir des dessins bibliques sertis de bijoux et des paysages sans prendre de produits chimiques ». 

Il s'avère que les Beats préféraient la Dreamachine PLUS les drogues. Pas une surprise. Gysin croyait en un grand avenir pour son appareil (qui a été renommé The Dreamachine à des fins commerciales). Il voyait son appareil remplacer la télévision et a procédé à un dépôt de brevet pour ses applications futures. Il a même réussi à faire venir la Phillips Corporation (un géant de la nouvelle industrie à l'époque) dans son hôtel pour tenter de conclure un accord – ce qui n'a jamais eu lieu. 

La Dreamachine n'a jamais été produite en masse. Gysin a ensuite sombré dans l'anonymat dans les années 1980 et est mort peu connu, sauf dans un petit cercle où il a fortement influencé des artistes tels qu'Iggy Pop et la chanteuse Marianne Faithfull. 
Donc, comme vous pouvez le voir, le « phénomène de scintillement » a des racines modernes dans les années 1950, débutant dans un domaine passionnant de la science médicale et alimentant rapidement une fascination au cœur même de la contre-culture Beatnik. Cela a préparé le terrain pour le saut suivant dans le mouvement du Potentiel Humain des années 1960 et début 1970. L'entraînement cérébral et le biofeedback étaient les sujets préférés des départements de recherche dans les meilleures universités, du M.I.T à Stanford. Et, bien sûr, ils ont trouvé leur place dans les appartements hippies et les dortoirs universitaires avec des gens comme moi ! Heh, regarde cette lampe stroboscopique.