Beatniks et lumière vacillante

Je suppose qu’il n’est pas un secret que je suis un peu plus âgé que beaucoup de personnes impliquées dans le NeuroVIZR. Une grande partie de ce qui a façonné mon parcours vers l’invention de cet appareil remonte à plusieurs décennies. Je pensais qu’il serait à la fois amusant et fascinant de jeter un coup d’œil à une partie de l’histoire culturelle surprenante de l’utilisation de la stimulation photique intermittente (alias « lumière clignotante ») et de l’exploration de la Conscience. Et oui, il s’agit vraiment des Beatniks.

En Amérique, les années 1950 furent des années de changement culturel explosif.

La Seconde Guerre mondiale était terminée et les soldats américains étaient de nouveau en action, cette fois contre les communistes lors de la guerre de Corée. La Guerre froide entre l’Amérique et l’URSS s’intensifiait alors que les écoliers apprenaient à se cacher sous leur bureau en cas d’attaque nucléaire. 
Les soldats américains combattant en Corée bénéficiaient de leurs pauses R&R au Japon, où, seulement dix ans plus tôt, les États-Unis avaient largué deux bombes atomiques. C’était une décennie de croissance économique audacieuse et d’anxiété élevée. Les soldats revenant d’Extrême-Orient rapportaient des histoires sur le zen japonais et le « contemple ton nombril » (une expression devenue célèbre pour désigner une entreprise absurde et inutile). En même temps, l’un des plus grands cadeaux culturels américains au monde entrait dans sa deuxième et plus prolifique phase de création – le jazz mûrissait et ouvrait de toutes nouvelles perspectives d’expression créative.

Et donc (pour faire court), une nouvelle classe d’Américains commença à émerger. Ils étaient absorbés par les rythmes « fous » du jazz et saturés par l’anxiété constante et très réelle de la menace nucléaire. Pour citer l’une des voix les plus fortes de cette époque, Jack Kerouac, « C’était le BEAT. Le ‘beat’ comme si nous étions tous abattus. Sans espoir. Et ‘beat’ c’est comme les rythmes du jazz. »

C’était une génération BEAT. Souvenez-vous de la Guerre froide et de la « course à l’espace ». Les Soviétiques remportèrent la première manche avec leur lancement spectaculaire du premier satellite en orbite, Sputnik. Ce fut un exploit terrifiant car on pensait que celui qui contrôlait l’espace pouvait contrôler le monde.

Personne ne sait vraiment, mais la légende urbaine veut qu’un DJ de radio de Philadelphie ait été le premier à inventer le terme célèbre « BEATNIK » – la fusion du BEAT de la génération Beat et de NIK comme dans Sputnik. Ainsi, le BEATNIK était né.

D’accord. Revenons un peu en arrière pour créer un peu de contexte avant de rejoindre les Beatniks. À notre époque moderne, c’est l’invention de l’EEG dans les années 1920 (Berger) qui a ouvert la voie à une nouvelle phase de technologie liée à la physiologie. On remarqua rapidement qu’une lumière clignotante pouvait avoir un lien avec les schémas électriques d’activité dans le cerveau. En 1934, des chercheurs (Adrian et Matthews) utilisèrent un phare de voiture projetant sa lumière à travers une roue tournante à rayons pour générer un rythme coordonné de 8-12 Hz et plus. Une personne s’asseyait devant la roue, les yeux fermés, et l’EEG montrait une augmentation des ondes cérébrales correspondant aux éclairs de la roue tournante. Le problème était que plus la roue tournait vite pour créer des fréquences plus élevées, plus la durée de l’éclair était courte et la réponse faible.

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que les « stroboscopes » électriques furent inventés et que les expériences visuelles générées par les lumières clignotantes revinrent au laboratoire. En 1953, un chercheur, W.G Walter, publia son livre intitulé The Living Brain. Il y décrivait : « …spirales tourbillonnantes, tourbillons, explosions… En testant un appareil pour étudier l’épilepsie, nous étions tombés sur l’un de ces paradoxes naturels qui sont le signe le plus sûr d’une vérité cachée. » 
Le chapitre du livre décrivant ces effets de la lumière stroboscopique s’intitulait « Révélation par le clignotement ». L’une des personnes impliquées avec Walter était Margiad Evans, citée par Walter dans le livre. Evans disait : « Des lumières comme des comètes suspendues devant moi, lentes au début puis gagnant une furie de vitesse et de changement, tournoyant couleur dans couleur, angle dans angle. C’étaient toutes des couleurs ultra-surnaturelles pures, des couleurs mentales, pas des couleurs visuelles profondes. Il n’y avait pas de lueur en elles, seulement de l’activité et de la révolution. »

À peu près à la même époque (1953), un chercheur, A.M. Costa, publia dans la revue italienne Arch Psicol Neurol Psichiatr un article dans lequel il décrivait trois catégories de phénomènes visuels : 1) autoscopiques, 2) géométriques et 3) hallucinatoires. Au Royaume-Uni (1959), JR Smythies au laboratoire de psychologie de Cambridge réalisa plusieurs études à grande échelle dans lesquelles il divisait les images stroboscopiques en phase sombre et phase claire. La phase claire se caractérisait par des motifs géométriques avec des croix, des losanges et des triangles ou des cercles, des vortex ou des motifs ressemblant à des empreintes digitales. Il qualifia ces figures géométriques récurrentes de « constantes de forme » que d’autres chercheurs ultérieurs (Kluver, 1966) trouvèrent liées au sommeil (hypnagogie), aux expériences de mort imminente et également provoquées par des drogues psychédéliques telles que la mescaline (principal outil de recherche de Kluver), le LSD et la psilocybine.

La synthèse de la phase sombre comprenait plusieurs catégories :

1. Amorphe, avec deux couleurs, généralement rouge et vert, tourbillonnant comme de l’huile sur l’eau.
2. Objets petits en mouvement plutôt que des couleurs (comme des tas de fourmis), motifs stationnaires comme des taches d’encre ou des feuilles.
3. Motifs aqueux,
4. Motifs de design ressemblant à du papier peint,
5. Motifs animés comme un film,
6. Scènes et paysages tels que des poissons dans un aquarium ou de l’herbe et des forêts.

D’accord. D’accord. Et les Beatniks alors ? Eh bien, j’espère que ce rapide aperçu vous aidera à mieux apprécier l’époque et les perspectives qui ont influencé « les Beats ». L’essor des recherches académiques, médicales et scientifiques sur l’EEG et l’entrainement cérébral dans les années 1960 et début 1970 ne s’est pas fait sur une toile blanche. Il y avait beaucoup d’intérêt scientifique antérieur ainsi qu’une curiosité populaire qui ont contribué à créer l’atmosphère… comme nous allons le voir maintenant.

Le livre de Walter, The Living Brain, était destiné à un large public. L’un de ses lecteurs curieux fut l’inimitable William Burroughs (1914 – 1997), une légende absolue de son temps ainsi qu’un toxicomane à l’héroïne. Figure majeure de la Beat Generation et auteur postmoderne important, il est considéré comme « l’un des artistes les plus politiquement incisifs, culturellement influents et innovants du XXe siècle ». Il est probable qu’il ait découvert ce livre à Paris.

Apparemment, le « phénomène de clignotement » décrit dans le livre rappela à Burroughs une histoire que lui avait récemment racontée Brion Gysin (1916 – 1986, souvent décrit comme l’âme sœur de Burroughs). À l’époque, ils vivaient tous deux dans un hôtel bon marché du Quartier Latin à Paris (l’hôtel est depuis appelé le Beat Hotel). Gysin raconta à Burroughs une expérience inattendue qu’il avait eue récemment. Il était dans un bus voyageant dans le sud de la France par une journée ensoleillée. Il s’était endormi la tête contre la fenêtre. En se réveillant lentement en passant devant une longue rangée d’arbres régulièrement espacés, la lumière du soleil clignotait à travers, ce qui fit commencer à Gysin des hallucinations : « …un flot écrasant de motifs intensément lumineux de couleurs surnaturelles explosa derrière mes paupières : un kaléidoscope multidimensionnel tournoyant dans l’espace. La vision s’arrêta brusquement lorsque nous quittâmes les arbres. »

Burroughs put offrir à Gysin une explication théorique basée sur le livre de Walter, The Living Brain. Leur étape suivante fut de créer leur propre stroboscope. Gysin avait un ami mathématicien (Ian Sommerville) pour les aider à concevoir un tel appareil. Il imagina une approche simple et peu coûteuse. Il fabriqua un cylindre vertical en carton avec plusieurs espaces et fentes. Le cylindre était placé verticalement sur une platine tournant à 78 tours par minute et une ampoule était suspendue en son centre. 
Lorsque la platine tournait, le résultat était la fréquence « Saint Graal » (de son époque) – la gamme Alpha de 8 à 12 Hz. Gysin la nomma Dream Machine. Il ne fallut pas longtemps avant que divers beatniks entendent parler de la Dream Machine et viennent chez Burroughs pour l’essayer. Burroughs écrivit tout cela et ses récits personnels dans The Ticket That Exploded. Même l’infâme Allen Ginsberg (LE poète Beat) écrivit à propos de la Dream Machine : « Je l’ai regardée – elle crée des champs optiques aussi religieux et mandaliques que les drogues hallucinogènes – c’est comme pouvoir avoir des motifs bibliques sertis de bijoux et des paysages sans prendre de produits chimiques. »

Il s’avère que les Beats préféraient la Dream Machine PLUS les drogues. Pas une surprise. Gysin croyait en un grand avenir pour son appareil (qui fut renommé The Dreamachine pour des raisons marketing). Il voyait en elle un remplaçant de la télévision et entreprit d’obtenir un brevet pour ses futures applications. Il réussit même à faire venir la société Phillips (un géant de la nouvelle industrie à l’époque) dans son hôtel pour tenter de conclure un accord – ce qui n’arriva jamais.

La Dreamachine ne fut jamais produite en masse. Gysin sombra plus tard dans l’anonymat dans les années 1980 et mourut peu connu, sauf dans un petit cercle où il influença fortement des artistes tels qu’Iggy Pop et la chanteuse Marianne Faithfull. 
Donc, comme vous pouvez le voir, le « phénomène de clignotement » a des racines modernes dans les années 1950, débutant dans un domaine passionnant de la science médicale et alimentant rapidement une fascination au cœur même de la contre-culture Beatnik. Cela a préparé le terrain pour le saut suivant dans le mouvement du Potentiel Humain des années 1960 et début 1970. L’entrainement cérébral et le biofeedback étaient les sujets favoris des départements de recherche des meilleures universités, du M.I.T à Stanford. Et, bien sûr, ils ont trouvé leur place dans les appartements hippies et les dortoirs universitaires avec des gens comme moi ! Heh, regardez cette lumière stroboscopique.