Beatnik e Luce Tremolante

Immagino non sia un segreto che io sia un po' più anziano di molte persone coinvolte con il NeuroVIZR. Gran parte di ciò che ha plasmato il mio percorso verso l'invenzione del dispositivo affonda le radici a qualche decennio fa. Ho pensato che sarebbe stato divertente e affascinante dare uno sguardo ad alcune delle sorprendenti prime storie culturali sull'uso della stimolazione fotica intermittente (nota anche come “luce lampeggiante”) e l'esplorazione della Coscienza. E, sì, si tratta davvero dei Beatnik.

In America, gli anni ’50 furono anni di esplosivi cambiamenti culturali.

La Seconda Guerra Mondiale era finita e i soldati USA erano di nuovo in azione, questa volta contro i Comunisti nella Guerra di Corea. La Guerra Fredda tra America e URSS si intensificava mentre i bambini a scuola venivano istruiti a nascondersi sotto i banchi in caso di attacco nucleare.
I soldati americani impegnati in Corea avevano le loro pause R&R in Giappone, dove solo 10 anni prima gli USA avevano sganciato due bombe atomiche. Era un decennio di audace crescita economica e grande ansia. I soldati di ritorno dall’Estremo Oriente portavano con sé storie dello Zen giapponese e del “contemplare il proprio ombelico” (una frase diventata famosa per indicare un’attività assurda e inutile). Allo stesso tempo, uno dei più grandi doni culturali americani al mondo stava entrando nella sua seconda e più prolifica fase di creazione – la musica jazz stava maturando e aprendo nuove prospettive di espressione creativa.

E così (per farla molto breve), emerse una nuova classe di americani. Erano assorbiti dai ritmi “pazzi” del jazz e saturi dall’ansia costante e molto reale della minaccia nucleare. Per citare una delle voci più forti, Jack Kerouac, “Era il BEAT. Il ‘beat’ come se fossimo tutti abbattuti. Senza speranza. E ‘beat’ è come i ritmi del jazz.”

Era una Generazione BEAT. Ricordate la Guerra Fredda e la “Corsa allo Spazio”. I sovietici vinsero il primo round con il loro sorprendente primo lancio di un satellite orbitante chiamato Sputnik. Fu un risultato terrificante perché si pensava che chi controllava lo spazio potesse controllare il mondo.

Nessuno lo sa con certezza, ma la leggenda metropolitana vuole che sia stato un DJ radiofonico di Philadelphia a coniare per primo il famoso termine “BEATNIK” – la fusione del BEAT della Generazione Beat e NIK come in Sputnik. E così nacque il BEATNIK.

OK. Facciamo qualche passo indietro nel tempo per creare un po’ di contesto prima di unirci ai Beatnik. Nella nostra epoca moderna, fu l’invenzione dell’EEG negli anni ’20 (Berger) a preparare il terreno per una nuova fase di tecnologia legata alla fisiologia. Si notò rapidamente che una luce lampeggiante poteva avere qualche relazione con i modelli elettrici di attività nel cervello. Nel 1934, i ricercatori (Adrian e Matthews) usarono un faro di automobile che brillava attraverso una ruota rotante con raggi per generare un battito coordinato di 8-12 Hz e oltre. Una persona sedeva davanti alla ruota con gli occhi chiusi e l’EEG mostrava aumenti nella gamma di onde cerebrali corrispondenti ai lampi della ruota rotante. Il problema era che più veloce girava la ruota per creare frequenze più alte, più breve era il periodo del lampo e più debole la risposta.

Fu solo dopo la Seconda Guerra Mondiale che furono inventati gli “stroboscopi” elettrici e le esperienze visive generate dalle luci lampeggianti tornarono nei laboratori. Nel 1953, un ricercatore W.G Walter pubblicò il suo libro intitolato The Living Brain. Descrisse: “…spirali vorticosi, mulinelli, esplosioni…Nel testare un dispositivo per studiare l’epilessia ci imbattemmo in uno di quei paradossi naturali che sono il segno più sicuro di una verità nascosta.”
Il capitolo del libro che descriveva questi effetti della luce stroboscopica si chiamava “Rivelazione dal lampeggio”. Uno dei soggetti coinvolti con Walter era Margiad Evans, citata da Walter nel libro. Evans dice: “Luci come comete che pendevano davanti a me, lente all’inizio e poi guadagnavano una furia di velocità e cambiamento, mescolando colore in colore, angolo in angolo. Erano tutti colori ultraterreni puri, colori mentali, non profondi visivi. Non c’era bagliore in loro ma solo attività e rivoluzione.”

Più o meno nello stesso periodo (1953) un ricercatore A.M. Costa pubblicò sulla rivista italiana Arch Psicol Neurol Psichiatr un articolo in cui descriveva tre categorie di fenomeni visivi: 1) autoscopici, 2) geometrici e 3) allucinatori. Nel Regno Unito (1959), JR Smythies al Psychological Laboratory di Cambridge condusse diversi studi su larga scala in cui divise le immagini stroboscopiche in fase scura e fase luminosa. La fase luminosa era caratterizzata da motivi geometrici con croci, diamanti e triangoli o cerchi, vortici o motivi simili a impronte digitali. Chiamò le figure geometriche ricorrenti “form constants” che altri ricercatori successivi (Kluver, 1966) trovarono correlate al sonno (ipnagogia), esperienze di premorte e anche indotte da droghe psichedeliche come mescalina (lo strumento principale di ricerca di Kluver), LSD e 4 psilocibina.

La sintesi della fase scura aveva diverse categorie:

Amorfa, con due colori, solitamente rosso e verde, che vorticano come olio sull’acqua.
Piccoli oggetti in movimento più che colori (come mucchi di formiche), motivi fermi come macchie d’inchiostro o foglie.
Motivi acquatici,
Motivi decorativi simili a carta da parati,
Motivi animati come un film,
Scene e paesaggi come pesci in un acquario o erba e foreste.

OK. OK. E i Beatnik? Beh, si spera che questa rapida rassegna aiuti a dare una migliore comprensione del tempo e delle prospettive che influenzarono “i Beats”. L’ondata di ricerca accademica, medica e scientifica sull’EEG/Brain Entrainment degli anni ’60 e primi ’70 non nacque su una tela bianca. C’era molto interesse scientifico precedente così come un intrigante interesse popolare che contribuì a creare l’atmosfera… come vedremo ora.

Il libro di Walter, The Living Brain, era destinato a un pubblico ampio. Uno dei suoi curiosi lettori fu l’inimitabile William Burroughs (1914 – 1997), una vera leggenda del suo tempo nonché un tossicodipendente da eroina. Figura primaria della Beat Generation e importante autore postmoderno, è considerato “uno degli artisti più politicamente incisivi, culturalmente influenti e innovativi del XX secolo”. Probabilmente venne a conoscenza del libro a Parigi.

A quanto pare il “fenomeno del lampeggio” descritto nel libro ricordò a Burroughs una storia che gli era stata recentemente raccontata da Brion Gysin (1916 – 1986, spesso descritto come l’anima gemella di Burroughs). All’epoca entrambi vivevano in un hotel economico nel Quartiere Latino di Parigi (l’hotel è da allora chiamato Beat Hotel). Gysin raccontò a Burroughs di un’esperienza inaspettata che aveva avuto di recente. Era su un autobus che viaggiava nel Sud della Francia in una giornata di sole. Si addormentò con la testa appoggiata al finestrino. Mentre si svegliava lentamente passando davanti a una lunga fila di alberi regolarmente distanziati, la luce del sole filtrava a intermittenza facendolo iniziare a vedere allucinazioni: “…un’ondata travolgente di motivi intensamente luminosi di colori soprannaturali esplose dietro le mie palpebre: un caleidoscopio multidimensionale che ruotava nello spazio. La visione si fermò bruscamente quando passammo oltre gli alberi.”

Burroughs fu in grado di offrire a Gysin una spiegazione teorica basata sul libro di Walter, The Living Brain. Il passo successivo fu creare il loro stroboscopio. Gysin aveva un amico matematico (Ian Sommerville) che li aiutò a progettare un dispositivo simile. Propose un approccio economico e piuttosto semplice. Realizzò un cilindro verticale di cartone con diversi spazi e fessure. Il cilindro veniva posizionato in verticale su un giradischi a 78 giri e aveva una lampadina appesa al centro.
Quando il giradischi veniva messo in rotazione, il risultato era la frequenza “Santo Graal” (del suo tempo) – il set Alpha da 8 a 12 Hz. Gysin lo chiamò Dream Machine. Non passò molto tempo prima che vari beatnik sentissero parlare della Dream Machine e si recassero da Burroughs per provarla. Burroughs ne scrisse e raccontò le sue esperienze personali in The Ticket That Exploded. Persino il famigerato Allen Ginsberg (IL poeta Beat), scrisse della Dream Machine: “L’ho guardata – crea campi ottici tanto religiosi e mandalici quanto le droghe allucinogene – è come poter avere disegni biblici gioiello e paesaggi senza assumere sostanze chimiche”.

Si scoprì che i Beats preferivano la Dream Machine PIÙ le droghe. Non una sorpresa. Gysin credeva che il suo dispositivo avesse un grande futuro (che fu rinominato The Dreamachine per scopi di marketing). Lo vedeva come un sostituto della televisione e procedette a ottenere un brevetto per le sue future applicazioni. Riuscì persino a far visitare il suo hotel dalla Phillips Corporation (un gigante dell’industria allora nascente) nel tentativo di concludere un accordo – che però non avvenne mai.

La Dreamachine non entrò mai in produzione di massa. Gysin poi scomparve nell’anonimato negli anni ’80 e morì poco conosciuto se non in un piccolo circolo dove influenzò fortemente artisti come Iggy Pop e la cantante Marianne Faithfull.
Quindi, come potete vedere, il “fenomeno del lampeggio” ha radici moderne negli anni ’50, iniziando in un’area nuova ed entusiasmante della scienza medica e alimentando rapidamente una fascinazione nel cuore della controcultura Beatnik. Preparò il terreno per il salto successivo nel movimento del Potenziale Umano degli anni ’60 e primi ’70. Brain Entrainment e Biofeedback furono i soggetti preferiti dei dipartimenti di ricerca nelle migliori università da M.I.T a Stanford. E, naturalmente, arrivarono negli appartamenti hippie e nei dormitori universitari con persone come me! Eh, guarda questa luce stroboscopica.