Beatniks y luz parpadeante

Supongo que no es ningún secreto que soy un poco mayor que muchas de las personas involucradas con el NeuroVIZR. Gran parte de lo que ha moldeado mi trayectoria hacia la invención del dispositivo se remonta a varias décadas atrás. Pensé que sería divertido y fascinante adentrarme en la sorprendente historia cultural anterior del uso de la estimulación fótica intermitente (también conocida como "luz parpadeante") y la exploración de la Conciencia. Y sí, realmente se trata de los Beatniks.

En Estados Unidos, la década de 1950 fueron años de cambio cultural explosivo.

La Segunda Guerra Mundial había pasado y los soldados estadounidenses volvían a la carga, esta vez contra los comunistas en la Guerra de Corea. La Guerra Fría entre Estados Unidos y la URSS se intensificaba a medida que se enseñaba a los escolares a esconderse bajo sus pupitres en caso de un ataque nuclear.
Los soldados estadounidenses que luchaban en Corea disfrutaban de sus descansos en Japón, donde apenas diez años antes Estados Unidos había lanzado dos bombas atómicas. Fue una década de audaz crecimiento económico y gran ansiedad. Los soldados que regresaban del Lejano Oriente traían consigo historias de zen japonés y de "contemplarse el ombligo" (una frase que se hizo famosa por ser una actividad absurda e inútil). Al mismo tiempo, uno de los mayores legados culturales estadounidenses al mundo estaba en su segunda y más prolífica fase de creación: el jazz maduraba y abría nuevas perspectivas de expresión creativa.

Y así (para resumir), comenzó a surgir una nueva clase de estadounidenses. Estaban absorbidos por los ritmos "locos" del jazz y saturados por la ansiedad constante de la amenaza constante y muy real de una guerra nuclear. Citando a una de las nuevas voces más fuertes, Jack Kerouac: "Era el ritmo. El 'ritmo', como si todos estuviéramos abatidos. Sin esperanza. Y el 'ritmo' es como los ritmos del jazz".

Fue una Generación BEAT. Recuerden la Guerra Fría y la "Carrera Espacial". Los soviéticos ganaron la primera ronda con su impresionante primer lanzamiento de un satélite en órbita llamado Sputnik. Fue un logro aterrador porque la idea era que quien controlara el espacio podría controlar el mundo.

Nadie lo sabe con certeza, pero según la leyenda urbana, fue un DJ de radio de Filadelfia quien acuñó el famoso término «BEATNIK», la unión de «BEAT of a Beat Generation» y «NIK» (como en Sputnik). Y así nació el BEATNIK.

Bien. Retrocedamos un poco en el tiempo para contextualizar un poco antes de unirnos a los beatniks. En nuestra era moderna, la invención del electroencefalograma (EEG) en la década de 1920 (Berger) sentó las bases para una nueva fase de la tecnología relacionada con la fisiología. Rápidamente se observó que una luz intermitente podía tener alguna relación con los patrones eléctricos de actividad cerebral. Para 1934, investigadores (Adrian y Matthews) utilizaron un faro de automóvil que brillaba a través de una rueda giratoria con radios para generar un ritmo coordinado de 8-12 Hz y superior. Una persona se sentaba frente al volante con los ojos cerrados y el EEG producía aumentos en el rango de ondas cerebrales correspondientes a los destellos de la rueda giratoria. El problema era que cuanto más rápido giraba la rueda para crear frecuencias más altas, más corto era el período del destello y más débil la respuesta.

No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que se inventaron los estroboscopios eléctricos y las experiencias visuales generadas por destellos de luz regresaron al laboratorio. En 1953, el investigador W.G. Walter publicó su libro titulado "El cerebro viviente". Describió: "...espirales, remolinos, explosiones... Al probar un dispositivo para estudiar la epilepsia, nos topamos con una de esas paradojas naturales que son la señal más clara de una verdad oculta".
El capítulo del libro que describe estos efectos de la luz estroboscópica se titulaba "Revelación por parpadeo". Una de las personas que intervino con Walter fue Margiad Evans, citada por Walter en el libro. Evans dice: "Luces como cometas flotando ante mí, lentas al principio y luego ganando velocidad y cambio, girando color tras color, ángulo tras ángulo. Todos eran colores puros, ultraterrenales, colores mentales, no colores visuales profundos. No había brillo en ellos, solo actividad y revolución".

Casi al mismo tiempo (1953) un investigador AM Costa publicó en la revista italiana Arch Psicol Neurol Psichiatr un artículo en el que describió tres categorías de fenómenos visuales: 1) autoscópico, 2) geométrico y 3) alucinatorio. En el Reino Unido (1959), JR Smythies en el Laboratorio Psicológico de Cambridge realizó varios estudios a gran escala en los que dividió las imágenes estroboscópicas en fase oscura y fase brillante. La fase brillante se caracterizó por patrones geométricos con cruces, diamantes y triángulos o círculos, vórtices o patrones similares a huellas dactilares. Denominó a las figuras geométricas recurrentes como "constantes de forma" que otros investigadores posteriores (Kluver, 1966) encontraron que ocurrían relacionadas con el sueño (hipnagogia), experiencias cercanas a la muerte y también provocadas por medio de drogas psicodélicas como la mescalina (la principal herramienta de investigación de Kluver), LSD y 4 psilocibina.

La fase oscura de síntesis tuvo varias categorías:

1. Amorfo, con dos colores, generalmente rojo y verde, que giran como aceite sobre agua.
2. Objetos comerciales en movimiento en lugar de colores (como montones de hormigas), patrones estáticos como manchas de tinta u hojas.
3. Patrones acuáticos,
4. Patrones de diseño que se asemejan al papel tapiz.
5. Anima patrones como si fuera una película,
6. Escenas y paisajes como peces en un acuario o hierba y bosques.

Bueno. Bueno. ¿Y qué hay de los Beatniks? Espero que este breve repaso les ayude a comprender mejor la época y las perspectivas que influyeron en "los Beats". El auge de la investigación académica, médica y científica sobre EEG/Entrenamiento Cerebral en los años 60 y principios de los 70 no surgió de la nada. Hubo mucho interés científico previo, así como intriga popular, que contribuyó a crear la atmósfera... como veremos ahora.

El libro de Walter, El Cerebro Viviente, estaba dirigido a un público amplio. Uno de sus lectores curiosos fue el inimitable William Burroughs (1914-1997), una auténtica leyenda de su época, además de heroinómano. Figura clave de la Generación Beat y un importante autor posmodernista, se le considera «uno de los artistas más políticamente incisivos, culturalmente influyentes e innovadores del siglo XX». Es probable que se encontrara con el libro en París.

Al parecer, el "fenómeno del parpadeo" descrito en el libro le recordó a Burroughs una historia que le había contado recientemente Brion Gysin (1916-1986, a menudo descrito como el alma gemela de Burroughs). En ese momento, ambos vivían en un hotel barato en el Barrio Latino de París (el pequeño hotel desde entonces se llama Beat Hotel). Gysin le contó a Burroughs una experiencia inesperada que había tenido recientemente. Estaba en un autobús viajando por el sur de Francia en un día soleado. Se quedó dormido con la cabeza contra la ventana. Mientras despertaba lentamente al pasar una larga hilera de árboles regularmente espaciados, la luz del sol se filtraba parpadeando, lo que hizo que Gysin comenzara a alucinar: "...una inundación abrumadora de patrones intensamente brillantes de colores sobrenaturales explotó detrás de mis párpados: un caleidoscopio multidimensional que giraba a través del espacio. La visión se detuvo abruptamente cuando dejamos los árboles".

Burroughs pudo ofrecerle a Gysin una explicación teórica basada en el libro de Walter, "El Cerebro Viviente". Su siguiente paso fue crear su propio estroboscopio. Gysin contó con la ayuda de un amigo matemático (Ian Sommerville) para diseñar dicho dispositivo. Sommerville ideó un método económico y bastante sencillo: construyó un cilindro vertical de cartón con varios espacios y ranuras. El cilindro se colocó en posición vertical sobre un tocadiscos de 78 rpm y tenía una bombilla colgando en el centro.
Cuando el tocadiscos se puso a girar, el resultado fue la frecuencia "Santo Grial" (de su época): el conjunto Alpha de 8-12 Hz. Gysin la bautizó como la Máquina de los Sueños. No pasó mucho tiempo hasta que varios beatniks oyeron hablar de la Máquina de los Sueños y acudieron a Burroughs para probarla. Burroughs escribió sobre todo ello y sus relatos personales en The Ticket That Exploded. Incluso el infame Allen Ginsberg (el poeta beat) escribió sobre la Máquina de los Sueños: "La investigué; crea campos ópticos tan religiosos y mandálicos como las drogas alucinógenas; es como tener diseños y paisajes bíblicos enjoyados sin consumir sustancias químicas".

Resulta que los Beats preferían la Dream Machine PLUS con medicamentos. No es de extrañar. Gysin creía que su dispositivo (rebautizado como Dreamachine con fines comerciales) tenía un gran futuro. Lo veía como un sustituto de la televisión y procedió a obtener una patente para sus futuras aplicaciones. Incluso consiguió que Phillips Corporation (un gigante de la nueva industria en aquel entonces) visitara su hotel para intentar cerrar un trato, algo que nunca se materializó.

La Dreamachine nunca llegó a producirse en masa. Gysin se evaporó en el anonimato en la década de 1980 y murió siendo poco conocido, salvo en un pequeño círculo donde influyó fuertemente en artistas como Iggy Pop y la cantante Marianne Faithfull.
Como pueden ver, el "fenómeno del parpadeo" tiene raíces modernas en la década de 1950, comenzando en una nueva y emocionante área de la ciencia médica y alimentando rápidamente la fascinación en el corazón mismo de la contracultura beatnik. Sentó las bases para el siguiente salto hacia el movimiento del Potencial Humano de la década de 1960 y principios de la de 1970. El entrenamiento cerebral y la biorretroalimentación fueron los temas predilectos de los departamentos de investigación de las mejores universidades, desde el MIT hasta Stanford. Y, por supuesto, ¡se abrió paso en los apartamentos hippies y residencias universitarias de gente como yo! ¡Je, miren esta luz estroboscópica!